Eggcorn Forum

It turns out that the pejorative term canut is attached to a lot of interesting French social history. I’ll restrict myself to the parts referring only to the name: those alone also threaten to be long and you may be excused for not wading in.

In the early 1830s, a journal called The Echo of the Fabric took up the issue of the sobriquet canut used familiarly to designate silk workers in Lyons. The journal’s stated goal was to “improve the social and cultural situation of, and provide encouragement to, the proletarian class”. In 1832 a contest was announced to try to find a new “simple, euphonious term to designate the class of workers or fabricants of silk” that was not an insult.

The submissions in the first round began with “Férandiniers” and “séricariens”. Ferrandine was a woven fabric which owed its name to a certain Ferrand who developed it in 1630; its warp was wool, and woof, silk. Pepys mentions ‘ferrandin waiste-coate’ in his diary. A folk etymology arose associating the name of the fabric with horses of a “iron-grey” colour, also called ferrands. ‘Férandinier’ was rejected as too fusty and unfashionable, like the fabric itself.

Sericariens was suggested by reference to Latin texts that used ‘sericarius’ in referring to workers with silk. This root gave birth to its own virtual industry of seric submissions: « sericarieur », « sericareur », « sericariste », « sericariniste », « sériciphante », « séricicophante », « séritextore », and « séritexteur ». These were all rejected for “defaults of harmony”, along with « textoricarien », « textorycien », « armuratisseur », « armatisseur », « cotisseur », « artisseur », « textorien », « bombytexteur », « bombytextorien », and « bombitissorien ». Three other rejects were discarded for length (and dullness): « master silk weaver »,
« silk weaver », and « master fabricant of silk stuff ».

Interestingly for our story, two other submissions were rejected out of hand. These tried to make the case for the retention of canut. Here is one of the defenders of the canut (my translation follows): « J’ai cru, Monsieur, que c’était une plaisanterie que votre concours ouvert pour trouver un nom euphonique, dites-vous, à la classe générale des ouvriers en soie. Je vois avec peine que vous y persistez : pourquoi donc, enfants ingrats, rougirions-nous du nom que nos pères nous ont laissé ! Pourquoi cette susceptibilité, pour mieux dire, cette pruderie ? Qu’a donc de déshonorant le nom de canut ? Qu’importe que ce soit par raillerie ou autrement qu’on nous le donne ? Par lui-même un mot n’a rien de fâcheux.
Appelons-nous canuts et soyons citoyens.
Votre concours à mon avis est inutile, et son but est oiseux ; ce n’est pas de trouver un nom à notre profession qu’il faut vous enquérir, permettez-moi de vous le dire, mais bien des améliorations à notre état social. »

Translation: I thought, sir, that it was a joke, your open competition to find a euphonious name, you say, for the general class of silk workers. I am sorry to see that you persist: why, ungrateful children, should we be ashamed of the name our fathers left us! Why this sensitivity, not to say, this prudery? What therefore is so dishonorable in the name canut? No matter whether in jest or otherwise that others give it us? In itself a word has nothing untoward.
Call us canuts and let’s be citizens.
Your contest is useless in my opinion, and its purpose is idle; it is not for a name for our profession that you must seek, let me tell you, but rather, improvements to our social state.

Those were just the first round rejects. Here were the finalists: « tissericien », « tisseur », « tissoie », « arachnéen », « polymithe », « tissutier », « tissoyer », « bombixier », « tissoyen », « tissoierien », « pamphilarien », « bombitisseur », « soerinier », « soierineur », « soieriniste », « seritisseur », « bombicinaire », and « omnitisseur ». The announcement of these finalists elicited new submissions: « étoffier », « étoffiste », « soiefèvre », « sérifèvre », « fabrissoie », « fabriséricien », and « tissufacteur.» Tisseur in English would be weaver, and _étoffier_ transliterates as stuffer. Bombyx is the genus name of the silk moth.

Not to be outdone, a member of the academy weighed in with a longwinded discourse that completely misunderstood the problem with “canut” but ended with a suggestion that acknowledged the resentment that silk workers held for the term. He suggested that the root word be kept but camouflaged as « canneuriens » or « cannetatiens ». Delicious.

The anticlimax is that the journal folded before a winner was chosen. One of the later letter writers suspected that this was in its own way a decision. I do remark that Google Translate, in going from French to English, changes canut to “weaver”.

Last edited by David Bird (2012-10-30 16:18:59)